Herbe à chat, valériane ou matatabi : laquelle choisir pour son chat ?

Vous avez acheté un jouet à l'herbe à chat, vous l'avez posé devant votre chat avec un certain espoir, et il l'a reniflé deux secondes avant de repartir sans un regard. Rien de grave : votre chat fait simplement partie de ceux qui n'y réagissent pas. L'herbe à chat n'est pas la seule plante qui fait cet effet aux félins, et c'est souvent avec une autre qu'on obtient la réaction espérée.

Ce guide explique ce que sont ces trois plantes, ce qu'elles provoquent chez le chat, pourquoi certains y sont insensibles, laquelle choisir selon votre chat, sous quelle forme, et comment s'en servir pour relancer le jeu sans que l'effet ne s'émousse.

Trois plantes, une réaction proche

L'herbe à chat, ou cataire

C'est la plus connue. La cataire (Nepeta cataria) est une plante vivace de la famille de la menthe, aux feuilles duveteuses et aux petites fleurs blanches ou mauves. Ses feuilles et ses tiges contiennent une molécule, la népétalactone, qui stimule des récepteurs olfactifs du chat. On la trouve séchée, en vrac ou dans des jouets, en spray, ou en plante vivante à faire pousser sur un balcon.

Le matatabi, ou vigne argentée

Le matatabi (Actinidia polygama) est une liane originaire des montagnes d'Asie de l'Est, cousine du kiwi. Au Japon, on l'utilise pour les chats depuis très longtemps. On le trouve en bâtons de bois à mâchouiller, en poudre tirée des fruits séchés, ou dans des jouets. Ses molécules actives sont proches de celles de l'herbe à chat, mais pas identiques, ce qui explique qu'il agisse sur des chats insensibles à la cataire.

La valériane

La valériane (Valeriana officinalis) est surtout connue chez nous pour ses racines, utilisées en tisane. Pour le nez humain, son odeur est franchement désagréable, souvent comparée à celle de vieilles chaussettes. Pour beaucoup de chats, c'est au contraire un parfum irrésistible. On la trouve surtout dans des coussins, des kickers et des jouets à mordre.

Ce que ces plantes provoquent chez le chat

Les molécules diffèrent d'une plante à l'autre, mais la réaction observée est très similaire. Elle se déroule souvent en deux temps :

• Une phase d'excitation : le chat renifle intensément, lèche, mâchouille, se frotte les joues et le menton contre la source, se roule sur le dos, parfois bave un peu, attrape le jouet entre ses pattes et le laboure avec les pattes arrière. Certains miaulent ou grognent doucement.
• Une phase plus calme : le chat s'allonge, l'air détendu, parfois presque somnolent. D'autres au contraire deviennent très joueurs et se lancent dans une course.

La réaction dure en général de quelques minutes à un quart d'heure. Ensuite, le chat devient temporairement insensible : il peut renifler le jouet sans aucune réaction, souvent pendant une à deux heures. Il faut attendre que cette période passe pour retrouver l'effet.

Un point qui rassure beaucoup de propriétaires : ces plantes agissent par l'odorat, pas comme une drogue. Elles ne créent pas de dépendance, et le chat reprend son comportement normal dès que l'effet est passé.

Pourquoi votre chat n'y réagit pas

La sensibilité à l'herbe à chat est en grande partie héréditaire. On estime qu'environ deux chats sur trois y réagissent ; les autres restent indifférents, quel que soit le produit et quelle que soit sa qualité. Ce n'est donc ni la faute du jouet, ni celle du chat.

L'âge joue aussi. Les très jeunes chatons n'y réagissent généralement pas avant plusieurs mois. Certains chats âgés y deviennent moins sensibles. Et l'état du moment compte : un chat stressé, malade ou qui vient d'arriver dans une nouvelle maison peut ne pas réagir, alors qu'il réagira plus tard.

La bonne nouvelle vient d'une étude vétérinaire publiée en 2017, menée sur une centaine de chats. Elle a montré qu'une grande majorité de ceux qui ignoraient l'herbe à chat réagissaient au matatabi, et qu'une partie réagissait aussi à la valériane. Concrètement : si l'herbe à chat ne donne rien, il ne faut pas en conclure que votre chat n'aime pas ces plantes. Essayez les autres.

Herbe à chat ou valériane, ou matatabi : laquelle choisir ?

Plante	Pour quel chat	Formes courantes	À savoir
Herbe à chat	Premier essai, la plupart des chats	Feuilles séchées, jouets, spray, plante	Environ un chat sur trois n'y réagit pas
Matatabi	Chats insensibles à l'herbe à chat	Bâtons, poudre, jouets	Bâtons utiles aux chats qui mâchouillent
Valériane	Chats qui aiment mordre et labourer	Coussins, kickers	Odeur forte pour nous

La logique la plus simple :

1. Commencez par l'herbe à chat, la plus facile à trouver, sous forme de jouet garni ou de feuilles séchées.
2. Si votre chat y est indifférent, passez au matatabi, en bâton ou en poudre. C'est souvent lui qui « réveille » les chats insensibles.
3. En complément, la valériane, dans des coussins ou des kickers, pour les chats qui aiment attraper, mordre et labourer avec les pattes arrière.
4. Pour un chat qui mâchouille, le bâton de matatabi occupe les dents, ce que beaucoup de propriétaires apprécient chez les jeunes chats.

Sous quelle forme ?

Les feuilles séchées

La forme la plus polyvalente. On en saupoudre une pincée sur un griffoir, un tapis, un panier neuf, ou on en garnit un jouet en tissu rechargeable. Choisissez des feuilles et des fleurs plutôt que des tiges broyées : elles sont plus parfumées. Conservez-les dans un bocal hermétique, à l'abri de la lumière.

Les jouets garnis

Souris, coussins, poissons, kickers : pratiques, prêts à l'emploi. Leur effet s'estompe avec le temps, à mesure que l'odeur s'évapore. Les modèles rechargeables, avec une petite poche à ouvrir, durent bien plus longtemps.

Les bâtons de matatabi

Des morceaux de tiges de la liane, que le chat mâchouille, lèche et frotte. Ils s'utilisent sous surveillance, et doivent être retirés quand ils commencent à s'effriter en petits éclats.

La poudre

Très concentrée, notamment pour le matatabi. Une toute petite pincée suffit. Idéale pour raviver un vieux jouet ou attirer le chat vers un nouvel objet.

Le spray

Pratique pour parfumer un griffoir, un arbre à chat ou un panier sans laisser de débris. Son effet est souvent plus court que celui des feuilles.

La plante vivante

La cataire se cultive facilement en pot sur un balcon ensoleillé. Attention : un chat qui l'adore peut la dévorer ou se rouler dessus jusqu'à l'écraser. Beaucoup la protègent avec une petite grille et en cueillent quelques feuilles au besoin.

Comment l'utiliser pour qu'elle garde son effet

C'est l'erreur la plus fréquente : laisser un jouet à l'herbe à chat en permanence au sol. Le chat s'y habitue, l'odeur s'évapore, et le jouet devient un jouet ordinaire.

1. Rangez les jouets dans une boîte hermétique entre deux utilisations. L'odeur se conserve, et le jouet reste une surprise.
2. Proposez-les en séance, une à deux fois par jour au maximum, puis retirez-les.
3. Ravivez un jouet qui ne sent plus rien en le frottant avec quelques feuilles séchées ou en l'enfermant quelques jours dans un bocal avec de la poudre.
4. Utilisez-les comme appât : un peu d'herbe à chat sur un nouveau griffoir, un panier ou une caisse de transport aide le chat à l'adopter.
5. Associez-les au jeu : pendant la phase d'excitation, une canne à plumes prolonge souvent le plaisir.

Les usages malins

Faire adopter un griffoir

Frotter un peu d'herbe à chat ou de matatabi sur un nouveau griffoir, placé à côté du meuble que le chat abîme, est l'un des meilleurs moyens de le détourner du canapé. Notre guide pour empêcher un chat de griffer les meubles détaille la méthode complète.

Rendre la caisse de transport moins effrayante

Une pincée dans la caisse de transport, laissée ouverte dans le salon quelques jours avant une visite chez le vétérinaire, aide certains chats à y entrer d'eux-mêmes. Pour d'autres, l'excitation n'est pas souhaitable avant un trajet : testez à la maison.

Relancer un chat qui ne joue plus

Un chat blasé, qui ignore ses jouets, retrouve souvent l'envie de jouer avec un jouet parfumé présenté lors d'une vraie séance. Si votre chat s'ennuie, notre guide chat qui s'ennuie : les signes propose d'autres leviers.

Accompagner un chat qui ne sort plus

Un coin de balcon avec un pot de cataire, quelques feuilles dans un panier à la fenêtre : un petit morceau de nature pour un chat d'intérieur. Voir notre guide pour habituer un chat à ne plus sortir.

Y a-t-il un risque ?

Ces plantes ne sont ni toxiques ni addictives aux doses utilisées dans les jouets. Un chat qui en avale une grande quantité peut avoir des vomissements ou des selles molles passagers ; c'est une raison de plus pour les proposer en séance plutôt qu'en libre accès.

Quelques chats deviennent un peu brusques pendant la phase d'excitation, voire grognons avec l'autre chat de la maison. Dans ce cas, jouez avec une canne, jamais avec les mains, et proposez les jouets à chaque chat séparément. Pour un chat cardiaque, épileptique ou sous traitement, demandez l'avis de votre vétérinaire avant de lui en proposer.

Une curiosité scientifique

Pourquoi les chats se roulent-ils sur ces plantes ? Des chercheurs japonais ont proposé une réponse en 2021. En se frottant contre le matatabi, le chat imprègne sa fourrure d'une molécule qui repousse les moustiques. Ce comportement de roulade, qu'on croyait purement récréatif, aurait donc une utilité. Les chats sauvages, comme les léopards ou les jaguars, réagissent d'ailleurs aussi à ces plantes.

Ne pas confondre avec l'herbe à chat à faire pousser

Les barquettes vendues sous le nom d'« herbe à chat » à faire pousser contiennent le plus souvent de l'orge, du blé ou de l'avoine. Elles n'ont pas l'effet de la cataire : elles servent au chat à mâchonner des brins verts, ce que beaucoup de chats d'appartement apprécient, et qui peut faciliter l'élimination des poils avalés pendant la toilette. Les deux sont complémentaires : l'une pour jouer, l'autre pour brouter.

Le test en trois jours, pour savoir ce qui marche sur votre chat

Plutôt que d'acheter au hasard, faites un petit test à la maison. Il demande une pincée de chacune des plantes, sous forme de feuilles séchées ou de poudre, et trois soirées.

1. Jour 1 : l'herbe à chat. Une pincée de feuilles froissées entre les doigts, posée sur un tissu au sol, à un moment où le chat est éveillé et détendu. Observez cinq minutes.
2. Jour 2 : le matatabi. Une toute petite pincée de poudre, ou un bâton, au même endroit et au même moment.
3. Jour 3 : la valériane. Un petit morceau de racine séchée ou un coussin, dans les mêmes conditions.

Notez la réaction : indifférence, simple reniflement, frottement des joues, roulade, excitation. Laissez au moins un jour entre deux essais, pour que la période d'insensibilité n'influence pas le test suivant. Vous saurez ensuite précisément quels jouets acheter, au lieu d'accumuler des souris à l'herbe à chat qu'il ne regarde pas.

Une quatrième plante : le chèvrefeuille de Tartarie

L'étude vétérinaire de 2017 a aussi testé le bois de chèvrefeuille de Tartarie (Lonicera tatarica), utilisé dans certains jouets, notamment en Amérique du Nord. Une partie des chats y réagit, y compris certains insensibles à l'herbe à chat. On le trouve plus rarement en France, mais il peut valoir l'essai pour un chat qui ne réagit à rien d'autre. Attention : seul le bois de cette espèce précise est concerné ; les baies de chèvrefeuille ne doivent pas être données au chat.

Cultiver l'herbe à chat sur son balcon

La cataire est une vivace rustique, facile à cultiver, qui revient chaque année.

• L'emplacement : plein soleil ou mi-ombre, dans un pot assez profond, en terre bien drainée. Elle supporte la sécheresse mieux que l'excès d'eau.
• Le semis : au printemps, en surface ou à peine recouvert, la levée peut être lente. Beaucoup préfèrent acheter un plant en jardinerie.
• La protection : un chat qui l'adore peut se rouler dessus jusqu'à l'écraser. Une petite grille ou un panier retourné le temps que la plante s'installe la protège.
• La récolte : coupez des tiges juste avant ou pendant la floraison, quand le parfum est le plus fort, et faites-les sécher la tête en bas, à l'ombre, dans un endroit aéré. Une fois sèches, émiettez feuilles et fleurs dans un bocal.

Vos propres feuilles séchées sont souvent bien plus parfumées que les mélanges du commerce.

Fabriquer un jouet rechargeable maison

Une vieille chaussette propre, sans élastique, remplie de chutes de tissu et d'une bonne pincée d'herbe à chat ou de matatabi, nouée solidement : voilà un kicker gratuit, qu'on recharge en défaisant le nœud. Pour un chat qui laboure avec les pattes arrière, faites-le assez long, de la taille de son corps. Surveillez l'usure : dès qu'un trou apparaît, remplacez-le, pour qu'il n'avale pas le rembourrage.

Questions fréquentes

Le matatabi est-il sans danger pour un chaton ?

Il n'est pas toxique, mais la plupart des chatons n'y réagissent pas avant plusieurs mois. Pour un chaton qui fait ses dents, un bâton de matatabi peut servir de jouet à mâcher, sous surveillance, en le retirant quand il commence à s'effriter.

Peut-on donner de l'herbe à chat tous les jours ?

Oui, en courtes séances. Mais l'effet s'émousse si elle est disponible en permanence. Quelques fois par semaine, comme un moment spécial, permet de garder une réaction forte.

Mon chat ne réagit à aucune des trois, est-ce grave ?

Pas du tout. Certains chats sont insensibles à toutes ces plantes. Ils jouent très bien avec d'autres jouets, à condition qu'on les anime comme des proies.

Pourquoi mon chat devient agressif avec l'herbe à chat ?

Quelques chats passent par une phase d'excitation intense, où ils mordent et labourent tout ce qui est à portée. Ce n'est pas dangereux pour eux, mais gardez vos mains à distance et proposez un kicker sur lequel il peut se défouler.

Combien de temps se conserve l'herbe à chat séchée ?

Plusieurs mois dans un bocal hermétique, à l'abri de la lumière et de la chaleur. Elle perd peu à peu son parfum : si votre chat y réagit moins, renouvelez-la.

Notre sélection de jouets pour chat qui ne joue pas réunit jouets à l'herbe à chat, au matatabi et à la valériane ; tout l'équipement est dans le rayon chats.